Alternativas al petróleo, el desafío de las energías renovables. ¿Una verdadera solución a la situación ambiental del planeta?

Miguel de Castro Vítores  es Director y Profesor del Máster en Sistemas Integrados de Gestión-HSEQ  y Coordinador y Profesor del Máster en Gestión Ambiental Sostenible de Bureau Veritas eLearning.

La insaciable necesidad de energía no deja de crecer, no sólo por el aumento del tamaño de la población, sino también porque nuestra sociedad demanda cada vez más energía. Nuestro modelo energético se basa fundamentalmente en la quema de combustibles fósiles como son el carbón y el petróleo. ¿Cuál es el inconveniente de estos recursos? Que aunque sean renovables, no los podemos considerar como tal, ya que en una escala de vida humana la tasa de consumo es mucho mayor que su tasa de renovación y por lo tanto su consumo, a este ritmo, es insostenible. En la actualidad, aproximadamente por cada barril de petróleo que se obtiene se consumen cuatro.

El principal recurso que utilizamos para llevar a cabo todas nuestras actividades, es el petróleo. No debemos quedarnos sólo con el hecho de que es el alimento de nuestros automóviles, ya que de él obtenemos gran cantidad de derivados y subproductos como pueden ser los plásticos, materiales sintéticos, lubricantes… incluso maquillaje.

La vida, en general, se basa en un intercambio continuo de energía, por lo tanto no podemos pretender cambiar nuestra forma de vida basada en la energía, lo que tendremos que hacer es buscar uno o varios sustitutos que nos proporcionen la que requerimos, tanto para nuestro modelo de producción como el de consumo.

La crisis del petróleo de los años 70 nos enseñó la necesidad de encontrar sustitutos que permitan continuar con nuestra forma de vida y con el desarrollo y crecimiento de nuevas actividades. Las problemáticas ambientales actuales también nos reclaman un menor consumo de combustibles fósiles.

Pero como todo, cada una de las posibles alternativas tiene sus pros y sus contras:

HIDRÓGENO: Es el elemento más abundante del planeta, no emite gases de efecto invernadero pero su extracción, almacenamiento y transporte es muy costoso.

EÓLICA: Se consigue gracias a la fuerza del viento por lo que es inagotable y sin coste, pero la velocidad del viento es muy variable tanto en espacio como en el tiempo.

SOLAR:  Es la energía procedente del sol, es silenciosa, no genera emisiones y es “inagotable” pero la instalación de los paneles solares es costosa y necesita de gran cantidad de superficie.

HIDROELÉCTRICA: Se obtiene gracias a la fuerza de la caída de agua en condiciones topográficas especiales. Al igual que las anteriores no contamina y es renovable pero se necesita una climatología y una topografía adecuadas, aparte de generar un impacto ambiental considerable durante su instalación y funcionamiento.

BIOMASA y ACEITES VEGETALES: Se basa en elementos totalmente naturales y biodegradables. Como inconveniente está que se generan con especies que consumen poco CO₂, sustituyendo a otras que absorben mayor cantidad, además para su producción se está llevando a cabo la deforestación de grandes superficies lo que conlleva otros problemas como es la modificación del hábitat, pérdida de propiedades del suelo, disminución de terreno dedicado a otro usos etc.

NUCLEAR: La mayor ventaja es que es capaz de generar gran cantidad de energía sin emitir gases de efecto invernadero. Sería una alternativa perfecta salvo por los graves peligros que conllevan sus residuos, ya que permanecen tóxicos durante siglos, y la gravedad que puede suponer un accidente en las instalaciones. Lo que genera un importante rechazo social de este tipo de instalaciones en todo el mundo.

Con todo esto, se sigue sin llegar a una solución realmente eficaz. En la actualidad, han aparecido nuevos estudios basados en la utilización de microalgas. Si se cultivan en aguas salinas, el problema de la sequía o del abastecimiento de agua potable, quedaría solventado, y no sería un problema la superficie ocupada. Además esta nueva materia prima podría solucionar otros dos problemas, por un lado llegar a ser biocombustibles y por otro, la captación de CO₂.

Mucho tendremos que mejorar y cambiar para poder llegar a encontrar un sustituto real, ya que en la actualidad la energía procedente de los combustibles fósiles representa un 80 % del total de la energía consumida, frente a un 16 % que obtenemos gracias a la nuclear y un 4 % que suman la eólica, geotérmica, hidrológica, solar y la obtenida con la biomasa. Quizá la solución sería no un único sustituto sino una gestión eficaz del consumo de energía actual, y una combinación de muchas formas de obtención de energía para buscar un equilibrio y una importante disminución del consumo de derivados del petróleo.

Por mucho que intentemos reducir el consumo de petróleo, no podemos negar que con la tecnología actual y obteniendo el mayor porcentaje de energía renovable no basta para solucionar este problema medioambiental.

Por el momento la única solución real es la racionalización del consumo de los combustibles fósiles tanto de forma individual, con nuestros propios coches, como de forma colectiva, con ayuda de los gobiernos y la concienciación ciudadana.

Las iniciativas pasan por un cambio de la gestión de la energía, a nivel institucional y de los gobiernos, para evitar estos consumos desproporcionados de unos países frente a otros, y el importante impacto ambiental que esto supone, sin olvidar el impacto social que también tienen estas actividades, solamente así se logrará el desarrollo sostenible.